Human genome project 란 무엇인가?
미 국립 보건 연구소와 에너지부의 주도로 30억 달러라는 천문학적인 예산을 투입하여 진행되고 있는 "인간 게놈 프로젝트 (Human genome project)" 1990년에 시작한 이 프로젝트는 2005년가지 인간의 모든 DNA (deoxyribonucleic acid 디옥시리보핵산)를 조사하여 인간 유전자 지도 (Human Genetic Map) 를 만드는데 그 목적을 두고 있다. '생명공학 (life science) 의 집대성'이라 불리는 Human genome project 는 과연 어떤 것이며, 이 프로젝트의 목표인 인간 유전자 지도의 완성은 인류에게 어떤 영향을 줄 것인지 살펴보자.
인간 유전자 지도는 DNA 의 database
DNA는 4개의 염기(base)인 adenine (A), guanine (G), cytosine (C), thymine (T) 으로 구성되어 있는데 이들 염기들은 예를 들어 TAGGCTAAATCGGGATAGCAGTGGCAAATGC........식으로 수백만 수천만번 반복되어 있다. 우리가 잘 알고 있는 유전자는 이 염기 서열들이 모여 형성된 특정 정보 (이 정보에 따라 어떤 세포는 손톱이 되고 어떤 세포는 머리카락이 된다) 를 말하며 genome이란 유전자들을 포함한 세포 내에 존재하는 모든 DNA를 총칭하는 말이다.
Human genome project의 목표는 인간 유전자 지도라는 바로 인간 세포에 존재하는 모든 DNA와 유전자들의 염기 서열이 어떻게 되어 있는 지를 데이터베이스화 하는 작업이다. 즉 인간 세포에 존재하는 30억 개에 달하는 염기 서열들을 일일이 기록하고 염기들이 모요 형성된 8만 유전자들의 역할을 규명하여 기록하는 엄청난 작업인 것이다.
인간 유전자 지도의 역할
지나치게 앞선 상상 일지는 모르지만 인간 유전자 지도가 완성되면 이제껏 우리가 미래 공상 과학 영화 (science fiction movie) 에서나 나오는 인간치료 기법이 가능해진다. 인간 유전자의 염기 서열 지도를 보면 어느 부분이 심장과 머리카락을 만드는 곳이고 피부나 눈동자의 색을 결정하는 곳인지 알 수 있어 사고로 잃은 팔이나 다리를 완벽히 재생 (reprodution) 시키는 것이 가능해지고 노화(aging process) 와 사망을 초래하는 질병도 알 수 있으며 질병의원인 유전자를 찾아 건강한 유전자로 대체 시킬 수 있다. 또 유전자 검사를 통해 자신에게 치명적일 수 있는 질병들을 피할 수 있으며 개인의 유전자의 특성에 따른 맞춤 의약품 시대가 열리게 된다.
인간 genome의 약 1억 7천 5백만 개의 염기 서열 분석이 진행된 지금 6천여 개의 질병 유전자가 발견되었다는 시실은 이런 꿈같은 일의 실현 가능성에 대한 기대감을 높여 주고 있다. 특히 이미 지도가 완성된 유전자들에 결함이 있을 발병한 결장암 (colon cancer), 유방암( breast cancer ) 등은 이미 유전자 검사를 통해 발병 유전자를 확인할 수 있는 실용단계에 접어들어 한층 더 기대감을 부풀리고 있다.
야기되는 문제점
하지만 유전자 지도는 새로운 사회문제를 일으킬 소지가 있다. 이미 몇몇 과학자들이 범죄를 유발하는 유전자(crime gene) 가 특히 흑인에게 많다고 발표해 사회적으로 물의를 일으킨 바 있으며 최근에는 게이 유전자 (gay gene) 가 발견되었다고 해서 또 한번 동요가 일어 났다.
유전자에 게이 유전자나 범죄 유전자가 있는 사람은 정상적인 생활을 하고 있더라도 언제나 그 가능성을 지니고 있다는 이유로 유전적 차별 (genetic discrimination)을 받을 수 있기 때문이다. 만약 한 국가에서 복지와 국민 보건의 미명 아래 모든 국민의 유전자 테스트를 새행하고 이를 database로 만들어 둔다면 머리카락 하나 피 한방울로 모든 국민의 사생활이 감시당할 수도 있다. 아무런 증상이나 질환도 없는 사람이 단지 유전자에 결함이 있다는 이유로 가입이 꺼려지고, 회사에서 해고 되며 학교에서 차별적인 대우를 받게 될 수 도 있는 것이다. 유전자와 결부시켜 나쁘다고 생각되는 유전자는 모두 버리고 사회적으로 용납되는 유전자만을 지닌 선택적 인간의 세상이 되어 버리는 극단적 결과를 예상할 수도 있다.
Human genome project 의 한 분야인 윤리, 법, 사회적 문제 (ELSI : ethical, legal, and social issues) 프로그램은 유전자 지도의 완성으로 예상되는 이런 윤리적 파장을 막는 역할을 한다. Human genome project 의 총 예산 중 약 5%가 할당된 이 프로그램의 목적은 예견되는 사회적 문제들에 대한 논의와 인간 윤리에 대한 교육을 유전 자 지도의 작성과 병행해 사회적 파장을 최소한으로 줄여 보자는 것이다. 위대한 과학의 개가인 인간 유전자 지도가 올바른 의도로 쓰여지길 우리 모두 기대해 보자.